Система классификации моторных масел Американского института нефти (API) развивалась в результате совместной работы API, ASTM (Американское общество по материалам и их испытаниям), SAE (Сообщество автомобильных инженеров). Буквенная система классификации - это способ классификации моторных масел в соответствии с их эксплуатационными характеристиками и типами обслуживания.

На данный момент система API включает в себя эксплуатационные классификации для бензиновых двигателей (“S” серия), дизельных двигателей (“C” серия) и двигателей, использующих энергосберегающее масло (“EC” серия). Это имеющая возможность расширения система, которая допускает добавление новых категорий без изменения уже существующих.

“S” серия
SA - для бензиновых и дизельных двигателей (устаревшая категория) - категория SA указывает на то, что данное масло используется преимущественно в устаревших двигателях, работающих в таких легких условиях эксплуатации, в которых защита обеспечиваемая маслами с присадками им не требуется. К этой категории не предъявляется никаких эксплуатационных требований и масла этой категории не должны использоваться в тех двигателях, в которых использование этих масел не рекомендуется производителем оборудования.

SB - для маломощных бензиновых двигателей (устаревшая категория) - категория SB указывает на то, что данное масло используется преимущественно в устаревших двигателях, работающих в таких легких условиях, что им требуется минимум защиты, которую могут обеспечить масла с присадками. Масла, относящиеся к этой категории, используются с 1930 года и обеспечивают мягкое противозадирное действие, устойчивость масла к окислению, а также антикоррозийное свойство. Они не должны использоваться в тех двигателях, в которых их использование не рекомендуется производителем оборудования.

SC - для бензиновых двигателей 1964 года (устаревшая категория) - категория SB указывает на то, что данное масло используется в бензиновых двигателях легковых автомобилей и некоторых грузовиков 1964-1967гг выпуска. Масла, относящиеся к этой категории, обеспечивают противонагарные свойства при высоких и низких температурах, а также снижают износ, вероятность появления ржавчины и коррозии в бензиновых двигателях.

SD - для бензиновых двигателей 1968 года (устаревшая категория) - категория SD указывает на то, что данное масло используется в бензиновых двигателях легковых автомобилей и некоторых грузовиков 1968-1970 гг выпуска. Эта категория масел также может использоваться в определенных моделях 1971 года выпуска, либо более поздних, что указано в руководствах по эксплуатации. Масла, относящиеся к этой категории, обеспечивают защиту от отложений, возникающих при низких и высоких температурах, а также снижают износ, вероятность появления ржавчины и коррозии в бензиновых двигателях в большей степени, чем масла, относящиеся к категории SC. Кроме того, категория SD может использоваться там, где рекомендована SC.

SE - для бензиновых двигателей 1972 года (устаревшая категория) - категория SE указывает на то, что данное масло используется в бензиновых двигателях легковых автомобилей и некоторых грузовиков 1972-1979 гг выпуска, а также некоторых моделей 1971 года. Масла, относящиеся к этой категории, обеспечивают защиту от окисления, отложений при высокой температуре, а также снижают износ, вероятность появления ржавчины и коррозии в бензиновом двигателе в большей степени, чем масла категории SD и SC, а также могут быть использованы в тех двигателях, в которых использование этих категорий рекомендовано.

SF - для бензиновых двигателей 1980 года (устаревшая категория) - категория SF указывает на то, что данное масло используется в бензиновых двигателях легковых автомобилей и некоторых грузовиков 1980-1989 гг выпуска при наличии необходимых инструкций и рекомендаций от производителей двигателей. Масла, относящиеся к этой категории, имеют большую устойчивость к окислению и улучшенную противоизносную характеристику, в отличие от масел категории SE. Масла SF также обеспечивают защиту от нагара, ржавчины и коррозии и могут использоваться в тех двигателях, где рекомендованы категории SE,SD и SC.

SG - для бензиновых двигателей 1989 года (устаревшая категория) - категория SG указывает на то, что данное масло используется в бензиновых двигателях легковых автомобилей, фургонов и легких грузовиков, обслуживаемых в соответствии с рекомендуемыми изготовителем процедурами. Категория SG также включают в себя эксплуатационные характеристики категории API CC. Масла, относящиеся к категории SG, снижают образование отложений в двигателе, уровень окисления, а также износ в большей степени, чем масла предыдущих категорий. Кроме того, они обеспечивают улучшенную защиту от ржавчины и коррозии, и могут использоваться в тех двигателях, где рекомендовано использование категорий SF, SE, SF/CC либо SE/CC.

SH - для бензиновых двигателей 1994 года - категория SH была принята в 1992 году для описания моторных масел, используемых в двигателях, выпускаемых с 1993 года. Эта категория указывает на то, что данное масло используется в бензиновых двигателях легковых автомобилей, фургонов и легких грузовиков, работающих в рекомендуемых заводом-изготовителем условиях эксплуатации. Эта категория превышает требования категории SG и была разработана с целью ее замещения для улучшения противонагарных, антиоксидных, противоизносных качеств масел и защиты от ржавления и коррозии. Масла данной категории, удовлетворяющие требованиям API SH, испытывались согласно требованиям Ассоциации производителей химической продукции (СМА). Продукт одобрен Кодексом практики и может применяться согласно рекомендациям API в отношении взаимозаменяемости масляных основ и рабочих испытаний градации вязкости. Эта категория может использоваться в тех случаях, когда рекомендуется SG либо более ранние категории.

SJ - для бензиновых двигателей 1997 года - категория SJ была принята в 1996 году для описания моторных масел, используемых в двигателях, выпускаемых с 1997 года. Эта категория указывает на то, что данное масло используется в бензиновых двигателях современных и более ранних легковых автомобилей, фургонов и легких грузовиков, работающих в рекомендуемых заводом-изготовителем условиях эксплуатации. Масла данной категории, удовлетворяющие требованиям API SH, испытывались согласно требованиям Ассоциации производителей химической продукции (СМА). Продукт одобрен Кодексом практики и может применяться согласно рекомендациям API в отношении взаимозаменяемости масляных основ и рабочих испытаний класса вязкости. Эта категория может использоваться в тех случаях, когда рекомендуется SH либо более ранние категории.

SL - для бензиновых двигателей 2001 года - категория SL была принята для описания моторных масел, используемых в двигателях, выпускаемых с 2001 года. Эта категория указывает на то, что данное масло используется в бензиновых двигателях современных и более ранних легковых автомобилей, спортивных автомобилей, фургонов и легких грузовиков, работающих в рекомендуемых заводом-изготовителем условиях эксплуатации. Масла данной категории, удовлетворяющие требованиям API SH, испытывались согласно требованиям Ассоциации производителей химической продукции (СМА). Продукт одобрен Кодексом практики и может применяться согласно рекомендациям API в отношении взаимозаменяемости масляных основ и рабочих испытаний класса вязкости. Эта категория может использоваться в тех случаях, когда рекомендуется SJ либо более ранние категории.

SM - утверждена 30.11.2004 года - категория SM разработана в целях обеспечения улучшенной устойчивости к окислению, защиты от отложений, лучшей противоизносной характеристики и улучшению низкотемпературных свойств масла. Некоторые масла категории SM имеют возможность сертификации по категории энергосбережения ILSAC и могут быть использованы в двигателях, где рекомендуется SJ и SL.

“C” серия
CA - для дизельных двигателей (устаревшая категория) - применяется в дизельных двигателях, работающих в легких и умеренных режимах на высококачественном топливе. В некоторых случаях применяются в бензиновых двигателях, работающих в умеренных режимах. Обеспечивают защиту от коррозии подшипников и нагара на поршневых кольцах в двигателях с обычным наддувом, где не предъявляется особых требований с точки зрения качества используемого топлива. Данная категория широко использовалась в 40-х и 50-х годах, но не должна использоваться в современных условиях, если это не оговаривается требованиями изготовителя.

CB - для дизельных двигателей (устаревшая категория) - применяется в дизельных двигателях, работающих в легких и умеренных режимах на низкокачественном топливе, что вызывает необходимость увеличения защиты от износа и отложений, иногда и для бензиновых двигателей в легких режимах. Масла, относящиеся к этой категории были впервые выпущены в 1949 году. Они обеспечивают необходимую защиту от коррозии и отложений при высоких температурах в безнаддувных дизельных двигателях, использующих топливо с повышенным содержанием серы.

CC - для дизельных двигателей (устаревшая категория) - категория введена в 1961 году для применения в определенных двигателях с обычным или турбонаддувом, дополнительной компрессией, работающих в умеренных и высоконагрузочных режимах, а также в некоторых мощных бензиновых двигателях. Масла, относящиеся к этой категории, обеспечивает защиту от коррозии подшипников, а также от ржавчины, коррозии и высоко- и низкотемпературного нагара в бензиновых двигателях.

CD - введена в 1955 году - категория масел для скоростных дизельных двигателей с турбонаддувом и высокой удельной мощностью, работающих на больших скоростях и при высоких давлениях и требующих повышенных противоизносных свойств и предотвращения образования нагара.

CD-II - для сверхмощных дизельных двигателей с двухтактным циклом (устаревшая категория) - категория введена для использования в обычных двухтактных дизельных двигателях, требующих высокоэффективной защиты от нагара и износа. Масла, относящиеся к этой категории, также обладают всеми эксплуатационными характеристиками для категории CD.

CE - для дизельных двигателей 1983 года выпуска (устаревшая категория) - категория этих масел используется в определенных двигателях, производящихся с 1983 года и имеющих наддув - турбонаддув, а также работающих при больших нагрузках как с низкой, так и с высокой частотой вращения вала. Масла, относящиеся к этой категории, могут также использоваться там, где рекомендована категория CD.

CF-4 - для дизельных двигателей 1990 года выпуска - категория этих масел используется в обычных четырёхтактных двигателях, условия эксплуатации которых связаны с высокоскоростными режимами. Масла этой категории по эксплуатационным характеристикам превосходят масла категории CE, путем меньшего расхода и уменьшения отложений в поршне. Эти масла должны использоваться там, где рекомендуются масла категории CE. Они подходят преимущественно для шоссейных и работающих в тяжелых условиях грузовиков. При совмещении с подходящей категорией “S”, эти масла могут также использоваться в транспорте, работающем на бензиновом либо дизельном топливе, например легковых автомобилях, легких грузовиках и фургонах, если это рекомендовано производителем.

СF - для дизельных двигателей с непрямым впрыском - масла этой категории используются в обычных дизельных двигателях с непрямым впрыском и двигателях, использующих широкий диапазон типов топлива, а также тех, которые используют топливо с высоким содержанием серы, к примеру, более 0.5%. Эти масла обеспечивают эффективную защиту поршней от нагара и в значительной степени снижают износ и вероятность коррозии подшипников с содержанием меди, что имеет большое значение для двигателей этих видов. Кроме того, данные масла могут всасываться обычным путем, а также подаваться с помощью турбонагнетателя либо нагнетателя. Категория CF существует с 1994 года и ее масла могут использоваться там, где рекомендуется категория CD.

CF-2 - для двухтактных дизельных двигателей тяжелого режима эксплуатации (устаревшая категория) - категория масел, применяемая в двухтактных дизельных двигателях, работающих в тяжелом режиме и требующих предотвращения образования нагара, а также защиту цилиндров и колец от стирания. Масла, относящиеся к этой категории выпускаются с 1994 года и могут быть использованы там, где рекомендуется категория CD-II.

CG-4 - для дизельных двигателей тяжелого режима эксплуатации - эта категория содержит масла, используемые предназначенные для высоконагруженных, высокоскоростных, четырехтактных дизельных двигателей грузовых автомобилей магистрального типа использующих топливо с содержанием серы менее 0,05% от массы, и немагистрального типа (содержание серы может достигать 0,5% от массы). Масла CG-4 выпускаются с 1994 года и обеспечивают эффективную защиту от высокотемпературного нагара, износа, коррозии, вспенивания, окисления и накапливания сажи. Эта категория особенно эффективна в двигателях, удовлетворяющих требования стандартов контроля выхлопных газов 1994 года и тех, в которых рекомендовано использование категорий CD, CE и CF-4.

CH-4 - для дизельных двигателей тяжелого режима эксплуатации - масла данной категории предназначены для высокоскоростных, четырехтактных двигателей, удовлетворяющих требования стандартов контроля выхлопных газов 1998 года. Кроме того, они специально сформулированы для использования в двигателях, использующих топливо с содержанием серы до 0,5% от массы. Масла категории CH-4 превосходят характеристики CF-4 и CG-4 и рекомендуются к использованию вместо них.

CI-4 - введена в 2002 году - к этой категории относятся масла для быстроходных четырёхтактных двигателей, проектируемых для удовлетворения требований стандартов токсичности отработавших газов, установленных в 2002 году. Масла СI-4 допускают использование топлива с содержание серы вплоть до 0,5% от массы, а также применяются в двигателях с системой рециркуляции отработанных газов (EGR). Масло обеспечивает оптимальную защиту от коррозийного износа, устойчивость к низким и высоким температурам, контроль сажевых отложений, защиту поршня от нагара. Также оно предотвращает износ клапанного механизма, вспенивание и потерю вязкости в результате сдвига. Масла CI-4 по характеристикам превосходят CH-4, CG-4 и CF-4 и заменяют их.

CI-4 Plus - введена в 2004 году - используется совместно с категорией CI-4. Категория CI-4 Plus обозначает масла, созданные с высоким уровнем сопротивляемости к увеличению вязкости, связанному с наличием сажи и потерям вязкости вследствие сдвига. Подобно энергосберегающему маслу, масло категории CI-4 Plus указывается в нижней части символа обслуживания API.

CJ-4 - Введена в 2006 году - для быстроходных четырёхтактных двигателей, проектируемых для удовлетворения норм по токсичности отработавших газов 2007 года на магистральных дорогах. Масла CJ-4 допускают использование топлива с содержанием серы вплоть до 500 ррт (0,05% от массы). Однако работа с топливом, в котором содержание серы превышает 15 ррт (0,0015% от массы), может сказаться на работоспособности систем очистки выхлопных газов и/или интервалах замены масла. Масла CJ-4 рекомендованы для двигателей, оборудованных дизельными сажевыми фильтрами и другими системами обработки выхлопных газов. Масла со спецификацией CJ-4 превышают рабочие свойства CI-4, CI-4 Plus, CH-4, CG-4, CF-4 и могут применяться в двигателях, которым рекомендуются масла этих классов.